La materia orgánica activa corresponde a la fracción lábil de la materia orgánica total. Esta fracción es fácilmente degradada por los microorganismos del suelo, por lo que representa la mayor fuente de energía para estos y gran parte del nitrógeno mineralizable para las plantas. Además, es la responsable de efectos beneficiosos para la estructura del suelo (mejorando la aireación, infiltración de agua, resistencia a la erosión y facilidad de laboreo). Constituye un indicador de la dinámica del suelo y de su calidad, puesto que una buena actividad microbiana en el suelo es el reflejo de óptimas condiciones físicas y químicas que permiten el desarrollo de procesos metabólicos de bacterias, hongos, algas, actinomicetos y de su acción sobre la descomposición de sustratos orgánicos.