A matéria orgânica ativa corresponde à fração lábil da matéria orgânica total. Essa fração é facilmente degradada pelos microrganismos do solo, razão pela qual representa a maior fonte de energia para eles e grande parte do nitrogênio mineralizável para as plantas. Além disso, é responsável por efeitos benéficos na estrutura do solo (melhorando a aeração, infiltração de água, resistência à erosão e facilidade de preparo do solo). Constitui um indicador da dinâmica do solo e de sua qualidade, pois uma boa atividade microbiana no solo é o reflexo de ótimas condições físicas e químicas que permitem o desenvolvimento de processos metabólicos de bactérias, fungos, algas, actinomicetos e sua ação sobre a decomposição de substratos orgânicos.